スターシップ、軌道から帰還し発射塔で初の捕捉　ブースター回収は失敗

スペースXの大型宇宙船スターシップが11月14日、米テキサス州の発射場に帰還し、発射塔の可動式アームに捕捉された。軌道飛行を終えた上段の宇宙船を発射塔で回収するのは初めて。一方、13日の打ち上げ後に下段のスーパーヘビー・ブースターを失い、同社が目指した同一飛行での両段回収は達成できなかった。

15回目の試験飛行は、メキシコ国境に近いスターベースから始まった。分離後にスターシップは軌道に入り、スターリンクV3衛星26基を放出した。AP通信によると、地球を14周して22時間以上飛行した後、大気圏に再突入し、発射塔のアームまで降下した。スペースXは打ち上げ前、両段を発射場で捕捉することを今回の主要な目標に掲げていた。

ブースターの帰還は失敗した。AP通信が伝えたスペースXの暫定的な説明では、帰還中のエンジン噴射が予定より早く止まった。誘導装置は発射塔に接近できる位置にないと判断し、機体を海上へ向かわせた。原因は調査中だ。同社は過去の試験でブースターの捕捉に成功しているが、今回は軌道を飛んだ上段も同じ飛行で回収する計画だった。

再使用には次の実証が必要

今回の捕捉は、スターシップが軌道から帰還して回収設備に到達できることを示した。ただし、機体全体を回収し、点検して短期間で再び飛ばせることまで証明したわけではない。両段の再使用によって打ち上げの時間と費用を減らすというスペースXの目標には、ブースター側の課題が残る。

この飛行には商業面の意味もある。スペースXは、放出したV3衛星26基がスターリンクの通信容量拡大に使われると説明している。帰還試験と同時に衛星輸送を実施したが、衛星のサービス開始には軌道上での確認作業が必要だ。

NASAは、宇宙飛行士を月面に運ぶためのスターシップ派生型をスペースXと開発している。ただし、NASAは10月に月着陸船の計画を変更した。スペースXとブルーオリジンはともに地球周回軌道での試験ミッションに参加する予定で、現時点ではどちらにも特定の有人月面着陸ミッションは割り当てられていない。今回の捕捉は重要な技術的前進だが、それだけで月探査に必要な試験が完了するわけではない。

15回目の飛行で確認されたのは、軌道から戻ったスターシップの初の発射塔捕捉、衛星26基の放出、そしてブースターの喪失だ。失敗原因の調査と回収を繰り返し成功させられるかが、機体全体の再使用に向けた次の焦点となる。