Starship regresa de la órbita y queda atrapada por la torre, pero falla la recuperación del propulsor

La nave Starship volvió el sábado 14 de noviembre a la base de SpaceX en Texas y fue sujetada por los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento. Era la primera vez que la etapa superior del cohete regresaba de una misión orbital para ser capturada allí. El resultado marcó un avance en la reutilización del vehículo, aunque no la recuperación completa que la empresa había planeado: el propulsor Super Heavy se perdió poco después del despegue del viernes.

El vuelo 15 comenzó en Starbase, cerca de la frontera entre Estados Unidos y México. Tras separarse del propulsor, Starship alcanzó la órbita, desplegó 26 satélites Starlink V3 y dio 14 vueltas a la Tierra durante un recorrido de más de 22 horas, según informó Associated Press. La nave sobrevivió al reingreso y descendió hasta los brazos de la torre. SpaceX había descrito antes del lanzamiento la captura de ambas etapas como el objetivo central de la prueba.

La otra mitad de esa prueba fracasó. De acuerdo con la explicación preliminar de SpaceX recogida por AP, los motores del Super Heavy dejaron de funcionar antes de lo previsto durante el regreso. El sistema de guiado detectó que no estaba en la posición requerida para aproximarse a la torre y lo desvió hacia el agua. La causa del problema sigue bajo investigación. La empresa ya había capturado propulsores en pruebas anteriores, pero en esta misión buscaba recuperar también la nave orbital.

Un avance que todavía debe repetirse

La captura de Starship demuestra que la nave puede volver desde la órbita y alcanzar la infraestructura de recuperación. No demuestra todavía que el sistema completo pueda regresar, ser inspeccionado y volar otra vez con rapidez. Ese es el objetivo industrial de SpaceX: reducir el tiempo y el costo entre misiones mediante la reutilización de las dos etapas. La pérdida del Super Heavy deja esa parte de la demostración pendiente.

El vuelo también importa para la red comercial de SpaceX. La compañía anunció que los 26 satélites V3 iban a servir para ampliar la capacidad de Starlink. Su despliegue en esta prueba mostró una función de transporte de carga, además del ensayo de retorno; la entrada en servicio de los satélites depende aún de sus verificaciones en órbita.

La NASA desarrolla con SpaceX una versión de Starship para llevar astronautas a la superficie lunar. Sin embargo, la agencia modificó en octubre sus planes para los módulos de alunizaje: SpaceX y Blue Origin participarán en una misión de prueba en órbita terrestre, y ninguno de los dos proveedores tiene asignada por ahora una misión concreta de descenso tripulado a la Luna. El éxito de la captura es un paso técnico relevante para Starship, pero no resuelve por sí solo las pruebas que exige ese programa.

El balance del vuelo 15, por tanto, es preciso: primera captura en la torre de una Starship que regresó de la órbita, despliegue de 26 satélites y pérdida del propulsor. La investigación de esa falla y la capacidad de repetir la recuperación decidirán cuánto se acerca SpaceX a su meta de reutilizar el sistema entero.