Sin embargo, muchos creen que James E. Webb, quien dirigió la incipiente agencia espacial desde febrero de 1961 hasta octubre de 1968, hizo más por la ciencia que quizás cualquier otro funcionario del gobierno y que es lógico que el Telescopio Espacial de la Próxima Generación lleve su nombre.
El historial de Webb de apoyo a la ciencia espacial respaldaría esos puntos de vista. Aunque el presidente John Kennedy había comprometido a la nación a llevar a un hombre a la luna antes del final de la década, Webb creía que el programa espacial era más que una carrera política. Creía que la NASA tenía que lograr un equilibrio entre los vuelos espaciales tripulados y la ciencia porque tal combinación serviría como catalizador para fortalecer las universidades y la industria aeroespacial de la nación.
Como parte de un proyecto de historia oral patrocinado por la Biblioteca LBJ en Austin, Texas, Webb recordó sus conversaciones con Kennedy y el vicepresidente Lyndon Johnson. Se le citó diciendo en una transcripción: "Y en lo que a mí respecta, no voy a ejecutar un programa que sea solo un programa de una sola vez. Si quieres que sea el administrador, será un programa equilibrado que hace el trabajo por el país..."
La Visión De Webb
La visión de Webb de un programa equilibrado dio como resultado una década de investigación en ciencia espacial que sigue sin precedentes en la actualidad. Durante su mandato, la NASA invirtió en el desarrollo de naves espaciales robóticas, que exploraron el entorno lunar para que los astronautas pudieran hacerlo más tarde, y envió sondas científicas a Marte y Venus, dando a los estadounidenses su primera vista del extraño paisaje del espacio exterior. . Ya en 1965, Webb también había escrito que un importante telescopio espacial, entonces conocido como el Gran Telescopio Espacial, debería convertirse en un gran esfuerzo de la NASA.
Cuando Webb se retiró unos meses antes del primer alunizaje en julio de 1969, la NASA había lanzado más de 75 misiones científicas espaciales para estudiar las estrellas y galaxias, nuestro propio Sol y el entorno aún desconocido del espacio sobre la atmósfera de la Tierra. . Misiones como el Observatorio Solar Orbital y la serie de satélites astronómicos Explorer sentaron las bases para el período de descubrimiento astronómico más exitoso de la historia, que continúa en la actualidad.
Webb también apoyó la ciencia entre bastidores. Poco después de asumir el puesto vacante por Keith Glennan, Webb decidió continuar con la misma organización básica que había adoptado su predecesor para la selección de programas científicos. Sin embargo, mejoró el papel de los científicos de formas clave. Les dio un mayor control en el proceso de selección de las misiones científicas y creó el Programa Universitario de la NASA, que estableció becas para la investigación espacial, financió la construcción de nuevos laboratorios en las universidades y otorgó becas para estudiantes de posgrado. El programa también alentó a los presidentes y vicepresidentes de universidades a participar activamente en el Programa de Ciencias Espaciales de la NASA y a apoyar públicamente todos los programas de la NASA.
Un Récord Notable
Este récord de logros es quizás más notable dada la renuencia inicial de Webb a aceptar el trabajo. Gerente, abogado y hombre de negocios con experiencia, el nativo de Carolina del Norte se había desempeñado como Director de la Oficina de Presupuesto y como Subsecretario de Estado en la administración Truman. Webb también se desempeñó como presidente y vicepresidente de varias empresas privadas y formó parte de la junta directiva de McDonnell Aircraft Company. Sin embargo, no era científico ni ingeniero, algo que señaló cuando el presidente Kennedy le pidió que considerara el puesto de administrador de la NASA.
Le dijo a un entrevistador que, "sentí que había hecho el patrón de mi vida, y no era realmente la mejor persona para esto de todos modos. Me parecía que alguien que supiera más sobre cohetes, sobre el espacio, sería una mejor persona". Kennedy no lo vio de esa manera. Con su aguda inteligencia política y sus excepcionales habilidades de gestión, Webb era perfecto para el trabajo, según creía el presidente. Le dejó en claro a Webb que el trabajo del administrador de la NASA era un trabajo de política. Necesitaba a alguien que pudiera manejar los grandes problemas de las políticas nacionales e internacionales.
La comunidad científica estaba igualmente preocupada por Webb. Los científicos de la sede de la NASA querían a alguien con un gran interés en la ciencia espacial y el deseo de reforzar la participación de las universidades en el programa espacial. A los pocos meses, Webb demostró su posición.
Un Honor Apropiado
En el apogeo del programa Apollo, la NASA tenía 35.000 empleados y más de 400.000 contratistas en miles de empresas y universidades en todo Estados Unidos. Bajo la dirección de Webb, la agencia emprendió uno de los proyectos más impresionantes de la historia: el aterrizaje de un hombre en la luna antes de la final de la década.
Como dijo el administrador de la NASA, Sean O´Keefe, cuando anunció el nuevo nombre del telescopio espacial de próxima generación: "Es apropiado que el sucesor del Hubble sea nombrado en honor a James Webb. Gracias a sus esfuerzos, pudimos vislumbrar por primera vez el espectacular paisaje". del espacio exterior. Llevó a nuestra nación en sus primeros viajes de exploración, convirtiendo nuestra imaginación en realidad. De hecho, sentó las bases en la NASA para uno de los períodos más exitosos de descubrimiento astronómico. Como resultado, estamos reescribiendo los libros de texto hoy con la ayuda del telescopio espacial Hubble, el observatorio de rayos X Chandra y el telescopio James Webb".
