El origen de la Batalla de Stalingrado comenzó con la decisión de Hitler de invadir Rusia (Operación Barbarroja) a pesar de que no había amenaza para el territorio europeo que había conquistado. Hitler tenía como objetivo Moscú, decidió enviar una gran fuerza al sur, a los yacimientos petrolíferos del Cáucaso, operación Azul, con el Sexto Ejército comandado por Paulus.
Luego siguió la batalla más terrible en la historia de la guerra. Privados de sus tácticas de blitzkrieg, los alemanes se vieron obligados a luchar en la ciudad en ruinas donde los rusos se adaptaron mejor a las condiciones. La lucha fue terrible y las bajas horrendas. Aunque los alemanes tomaron el 90% de la ciudad, fueron cercados por la Operación Urano, que atrapó a sus fuerzas en un kessel (caldero).
La insistencia de Hitler impidió que Paulus se retirara, los intentos de abastecer al ejército por avión no lograron evitar que murieran de hambre, y el intento del mariscal de campo Erich von Manstein de abrirse paso fue rechazado.
Cuando se rindió la fuerza congelada y hambrienta, los rusos tomaron 91000 prisioneros, la mayor derrota en la historia militar alemana.
Stalingrado no representaba una plaza estratégica en el ajedrez del comando conjunto alemán. Fue la arrogancia de Hitler lo que precipito la toma de la ciudad que llevaba el nombre de su oponente. Su constante interferencia y sus decisiones irracionales hicieron que la derrota fuera inevitable.
Stalin, impulsado por la paranoia, no fue diferente. Al igual que Hitler, se negó a permitir que las fuerzas hicieran retiradas tácticas y emitió la terrible orden: "¡Ni un paso atrás!". Sin embargo, Stalin finalmente escuchó a sus generales, lo que aseguró el eventual éxito del ejército ruso.
Todo en la guerra es muy simple. Pero lo más simple es difícil. Carl von Clausewitz (1832)
El 2 de febrero de 1943, un mariscal de campo alemán demacrado, con el estómago revuelto por la disentería y el rostro desfigurado por un tic, se rindió a las fuerzas rusas en Stalingrado. Llevado al cuartel general del general Shumilov, sus captores pensaron que era un impostor y exigieron una prueba de su rango. Así terminó la batalla más terrible de la historia, el punto de inflexión de la II Guerra Mundial y de la historia.
La pérdida alemana de la batalla de Stalingrado se puede reducir a una palabra: arrogancia. Cuando comenzó 1942, Hitler estaba seguro en su posición como el mayor conquistador de Europa desde Napoleón. Con un imperio que se extendía desde los Pirineos hasta la frontera oriental de Polonia (y una España complaciente hacia el oeste), una Gran Bretaña abatida pero desafiante que aún se recuperaba de Dunkerque y una América comprometida con el aislamiento, nada, ni nadie lo amenazaba.
Hitler, sin embargo, no había logrado los objetivos que se había propuesto ya en 1924 en su Mein Kampf: la destrucción de la Rusia bolchevique para proporcionar Lebensraum (espacio vital) para el pueblo alemán y la eliminación de los judíos para siempre. Con su posición segura, no pudo resistir la tentación de invadir a su gigante enemigo. Muy consciente de los riesgos de una guerra en dos frentes, pensó que Gran Bretaña no tendría otra opción que rendirse una vez que la Unión Soviética fuera eliminada. Desdeño la abortada aventura de Napoleón en Rusia en 1812. La Wehrmacht estaba bien equipada y experimentada, y la moral estaba alta debido a sus victorias anteriores.
En el lado opuesto, la palabra clave era paranoia, emanada de un hombre: Josef Stalin. Ignoró la evidencia y solo confió en su intuición. Convencido de que Hitler no se atrevería a invadir Rusia durante al menos varios años, pensó que conocía la mente de su adversario y llegó a extremos para evitar provocarlo.
Después de la guerra, con Hitler convenientemente muerto, los generales alemanes declararon en voz alta su oposición a la invasión (así como a las sangrientas masacres de civiles, especialmente judíos, que siguieron). Sin embargo, no había nadie que los contradijera. El hecho es que desde Keitel y Jodl hacia abajo apoyaron la invasión tanto como su líder. Las pocas objeciones silenciadas sobre el destino de Napoleón en el invierno ruso fueron anuladas.
Así, la Operación Barbarroja se lanzó el 22 de junio de 1941. El ejército más grande de la historia (3,3 millones de soldados alemanes más medio millón de fuerzas aliadas) atravesó una frontera que se extendía por 1400 kilómetros. En cuestión de semanas, gracias a la negativa de Stalin a creer en sus servicios de inteligencia que le advirtieron sobre una inminente invasión a sus generales, los rusos fueron tomados por sorpresa, cientos de miles de prisioneros fueron capturados (la mayoría de los cuales morirían de hambre y frío) y la fuerza aérea aniquilada en tierra. Stalin parecía tener un ataque de nervios, pero recuperó su equilibrio después de varios días y reunió a su gente para la Gran Guerra Patriótica.
Los alemanes pronto avanzaron cientos de kilómetros y parecía solo una cuestión de tiempo antes de que los rusos fueran derrotados. 'Solo tienes que patear la puerta', dijo Hitler, 'y toda la estructura podrida se derrumbará'. Pero los problemas se avecinaban para las fuerzas alemanas. Sus líneas de suministro estaban desesperadamente sobrecargadas, el terreno no era adecuado para vehículos blindados y, para su sorpresa, descubrieron que el soldado ruso, designado como Üntermensch, subhumano, estaba preparado para luchar hasta la muerte para defender su país, una resistencia que no habían encontrado las fuerzas vencedoras alemanas.
La moral comenzó a desplomarse, el compromiso de la jerarquía militar se descompuso, los suministros de combustible fueron limitados y las bajas aumentaron. Las tensiones que esto provocó entre Hitler y sus generales envenenaron la toma de decisiones durante el resto de la guerra.
Sin embargo, las fuerzas rusas permanecieron desorganizadas, mal dirigidas y utilizando ataques en oleadas frontales tácticamente inútiles que solo condujeron a una matanza masiva. El Stavka, el alto mando ruso, todavía tenía mucho que aprender, y Stalin tampoco fue de ayuda. Los tanques alemanes, seguidos por la infantería, siguieron adelante, y Moscú, la capital soviética, estaba al frente. Por una vez, los generales (especialmente Guderian) estaban al unísono: debería tomarse antes de que cayera el invierno. O se ganaba la guerra o se expulsaba a los rusos a Asia. Detrás de esto había una evaluación más pragmática. Un Moscú conquistado podría ser una base de invierno para las fuerzas agotadas, una oportunidad para reconstruir antes de reanudar el combate. Hitler, inicialmente resistente, finalmente accedió.
Luego vino el General Winter, ¿la antigua razón por la que es tan difícil invadir Rusia? Las carreteras se convirtieron en aguanieve (la rasputitsa) antes de que todo se congelara. El Estado Mayor había confiado tanto en una victoria rápida que no se proporcionaron uniformes de invierno. Los soldados se vieron reducidos a meterse periódicos debajo de la ropa y quemar todo a la vista. Los motores se congelaron, los tanques y los aviones no pudieron arrancar, las armas no pudieron disparar, las manos descubiertas se pegaron al metal y miles murieron por congelación. En noviembre, las fuerzas invasoras estaban en mal estado, pero el suelo se endureció y los tanques pudieron avanzar y dirigirse a la capital rusa.
Stalin, que tenía la intención de evacuar Moscú, fue convencido de quedarse allí por el general Zhukov, quien trajo tropas siberianas frescas cuando quedó claro que los japoneses no iban a invadir. Los alemanes llegaron a 30 km de Moscú, suficiente para una breve vista tentadora del Kremlin, antes de que Zhukov desatara a los cosacos. Arrojados en desorden durante varios cientos de kilómetros, se reorganizaron y lograron atrincherarse. La lucha continuó hasta que se extinguió en febrero. Como siempre, incapaz de contenerse, Stalin insistió en atacar a lo largo de todo el frente en lugar de seguir el consejo de Zhukov de concentrar las fuerzas, por lo que se perdieron más ganancias.
Por primera vez, las fuerzas alemanas habían retrocedido, aunque no derrotado, sentando el preludio de Stalingrado. La idea de una rápida victoria sobre los rusos era una quimera, como siempre lo había sido. Stalin tenía suministros aparentemente interminables de hombres para sus fuerzas y estaban produciendo tanques, aviones y armas en las fábricas del este a un ritmo que los alemanes nunca podrían igualar. Hitler debe haber sabido que la guerra no se podía ganar en ese momento, pero no le dio ninguna indicación a nadie de que había cambiado sus planes.
En abril de 1942, reuniendo una fuerza más pequeña pero aún sustancial, Hitler ahora apuntaba al sur: los campos petrolíferos del Cáucaso. Sin petróleo, dijo, no podemos continuar la guerra. A esto se sumaba una ambición aún más ridícula: continuar hacia Persia y finalmente unirnos a Rommel en Egipto, estrangulando así el control británico del Mediterráneo.
Así empezó Fall Blau (Operación Azul). Para liderar el tan cacareado Sexto Ejército de 330 000 soldados de élite, en enero de 1942, Hitler nombró a un favorito, el general Friedrich Paulus. Oficial de estado mayor excepcional, nunca había dirigido un ejército de campaña. Un problema que surgió fue la cuestión del carácter; Completamente intimidado por Hitler, Paulus no pudo hacerle frente. El Sexto Ejército iba a pagar muy caro estos fracasos.
Partiendo en pleno verano, mientras avanzaban hacia el sur, parecía como si los buenos días hubieran regresado. Durante julio y agosto, los alemanes capturaron 625 000 prisioneros soviéticos y destruyeron 7000 tanques, 6000 piezas de artillería y 400 aviones. El 9 de julio, Hitler, nuevamente con exceso de confianza e ignorando las preocupaciones sobre la protección de sus flancos orientales, separó al Sexto Ejército del Cuarto Ejército Panzer y envió a este último a los yacimientos petrolíferos del Cáucaso de Maikop, Grozny y Bakú. Paulus debía girar hacia el este para tomar Stalingrado, lo que cortaría la ruta de suministro vital del Volga. Si Hitler no hubiera dividido las fuerzas de esta manera, Stalingrado estaba allí para ser tomado.
A pesar de los valientes combates y de sufrir grandes bajas, las fuerzas rusas se retiraban constantemente, siempre negando a los alemanes la gran victoria de Clausewitz que buscaban. Defendiendo aún más desesperadamente, no pudieron evitar que el Sexto Ejército cruzara el Volga hacia el norte de la ciudad de Stalingrado.
Cuando los soldados retrocedieron sobre Stalingrado, el 28 de julio, Stalin emitió la Orden 227: '¡Ni un paso atrás! (¡Ne shagu nazad!). Cada posición, cada metro de territorio soviético debe ser defendido obstinadamente, hasta la última gota de sangre. ¡Debemos aferrarnos a cada centímetro del suelo soviético y defenderlo hasta el final! La invasión se presentó como una guerra para salvar a la Rusia histórica, una guerra de venganza contra un enemigo atroz. Los términos 'Unión Soviética' y 'Comunismo' fueron reemplazados por 'Rusia' y 'Patria' para enfatizar el nacionalismo de la lucha. También rechazó la evacuación de civiles de la ciudad, afirmando que el ejército lucharía más duro sabiendo que estaban defendiendo a los residentes de la ciudad.
Como dice John Erickson, "Con estas palabras, Stalin se había comprometido a sí mismo, al Ejército Rojo y a los rusos en general a una de las batallas más terribles en la historia de la guerra".
Después de llegar al Volga, la confianza alemana no iba a durar. El Stavka estaba aprendiendo de sus errores y Stalin, de forma lenta pero segura, estaba aprendiendo a confiar en sus generales. Hitler, por el contrario, se alejó cada vez más del Estado Mayor y se volvió más obstinado en sus decisiones.
Cada vez es más evidente que el coloso ruso... ha sido subestimado por nosotros... Al comienzo de la guerra contaban con unas 200 divisiones. Ahora ya hemos contado 360… Cuando hemos aplastado una docena, entonces el ruso pone otra docena. General Franz Halder (1941)
Stalingrado, esencialmente una franja estrecha que se extiende por millas a lo largo del Volga, tenía una estructura que facilitaba la invasión. Parecía que la ciudad caería sin dificultad. Se llamó a la Luftwaffe y, el 23 de agosto, bombardeó efectivamente la ciudad. Al menos veinte mil habitantes fueron asesinados. Sin embargo, al convertir la ciudad en una masa de escombros, crearon la misma situación que hizo más desafiante, si no imposible, obtener la victoria. El ejército alemán fue entrenado para la guerra móvil rápida en territorio abierto con tanques, aire y artillería combinados para atacar el Schwerpunkt, -el efecto blitzkrieg. La guerra urbana posicional era una bestia diferente para la que no tenían preparación. Los escombros hicieron ineficaz la penetración de las columnas de tanques, y los tanques individuales fueron desviados hacia las calles defendidas donde los soldados podían destruirlos con los Simonov PTRS, Fusil antitanque Simonov, o incluso con cócteles Molotov arrojados debajo de las vías. Sacó a relucir otro aspecto del ejército ruso. Fueron excelentes en la lucha urbana, especialmente usando camuflaje y engaño (maskirovka). También lo convirtieron en una guerra de francotiradores, haciendo extremadamente difícil que las tropas enemigas levantaran la cabeza por encima de un parapeto. Su cercanía a las líneas les permitió usar altavoces, transmitiendo constantemente que un soldado alemán estaba siendo asesinado cada 7 minutos en Rusia y leyendo las letras que encontraban en los cuerpos de los soldados.
Los alemanes estaban decididos a tomar la ciudad, los soldados creían que esto significaría el final de la guerra, con Hitler presionando constantemente a Paulus para que tomara la ciudad que llevaba el nombre de su oponente.
La lucha fue brutal, sangrienta e incesante, a menudo descendiendo al combate cuerpo a cuerpo. No se dio ni se tomó cuartel. Los alemanes tomaron la cima de Mamayev Kurgan, lo que les permitió pasar por alto la mayor parte de la ciudad. El control de la colina iba y venía, cada intento de tomarla dejaba cientos de cadáveres. La carnicería fue horrenda. Hasta el día de hoy, los restos óseos siguen apareciendo en el suelo maltratado de la ciudad.
Los rusos controlaron la orilla este del Volga, donde continuaron alimentando tropas y suministros por ferry. A su vez, la Luftwaffe ametralló los transbordadores, desbordando a menudo a la orilla occidental de sangre y cuerpos.
A medida que la situación empeoraba, el mando del Frente Sudoccidental del teniente general Andrey Yeryomenko y el comisario Nikita Khrushchev, el futuro presidente ruso, tomaron la decisión de traer al general Vasily Chuikov para que tomara el control. Decidido, hábil y despiadado, intolerante con cualquier debilidad o cobardía, estaba decidido a evitar que la ciudad fuera tomada. Un soldado de soldados, Chuikov no se quedó en la retaguardia, sino que mantuvo su base cerca de la lucha, constantemente en peligro y teniendo que moverse. Insistió en que las tropas siempre se ubicaran lo más cerca posible de las líneas alemanas, evitando así que la Luftwaffe ametrallara por temor a golpear a sus propias tropas. Además, esto obligaría a los alemanes a luchar en sus términos: cuerpo a cuerpo.
Stalingrado fue el último caso de guerra urbana. Cada calle, edificio, sótano y techo se disputaron desesperadamente. No en vano las tropas alemanas se refirieron a ella como Rattenkrieg (Guerra de ratas); muchas cosas ocurrieron entre los escombros o incluso bajo tierra. Podrían tomar las habitaciones en un edificio durante el día. Por la noche, los rusos entraban por el techo o el sótano y se los llevaban. Al día siguiente todo empezó de nuevo. El combate cuerpo a cuerpo, con la ayuda de ametralladoras, granadas y lanzallamas, era el modus operandi. Los soldados rusos encontraron que la mejor arma para tal combate cuerpo a cuerpo era una pala de excavación afilada y la usaron con un efecto letal. La ametralladora PPSh-41, también conocida como "pistola de eructos", también fue muy eficaz. Los alemanes utilizaron versiones capturadas baratas, fáciles de producir y altamente efectivas cuando fue posible, un reconocimiento de su letalidad.
La fuerza aérea rusa por fin se estaba consolidando. La Luftwaffe, a falta de aviones, combustible y pilotos, ya no tenía el control del cielo. También había mujeres piloto rusas, las 'brujas nocturnas', que volaban en frágiles biplanos para lanzar bombas mortales frente a un gran peligro, y varias de ellas se convirtieron en Héroes de la Unión Soviética.
Los soldados de ambos lados perdieron todo sentido de cualquier otro mundo. Todos los días (a menudo por la noche), se lanzaban al combate, animados por anfetaminas o vodka para seguir adelante. Sin embargo, la matanza continuó sin cesar. No era el infierno, decía el humor negro del soldado, era mucho peor.
Paulus se dio cuenta de lo arriesgada que era la situación y de que no se podía garantizar la victoria. Sin embargo, cualquier reserva que expresó fue rechazada por Hitler, con aduladores como Keitel y Jodl aullando al unísono. A esto se sumaba la debilidad del flanco extendido, ocupado principalmente por rumanos, húngaros e italianos. Mal entrenados y equipados, mal dirigidos, muchos soldados no tenían idea de por qué estaban sentados en una trinchera al borde de Asia.
Se llevaron a cabo feroces batallas para apoderarse de las estructuras más grandes, como la fábrica de tractores y tanques. Surgieron historias heroicas sobre cómo pequeños grupos lucharon hasta la muerte, manteniendo a raya a las oleadas de atacantes, siendo el más famoso los defensores de la Casa de Pavlov, donde los defensores resistieron durante dos meses.
Luego vino el invierno. Aunque mejor preparados para las condiciones, las líneas de suministro de los alemanes se extendieron hasta el límite. Hitler, con su prestigio en juego, estaba cada vez más agitado y presionaba aún más a Paulus. Avanzaron lentamente frente a una feroz oposición hasta que controlaron el 90% de la ciudad. El 14 de octubre, los rusos tenían la espalda contra el río y los pocos cruces restantes estaban bajo fuego alemán.
La matanza nunca se detuvo, pero los rusos no cedieron a pesar de las enormes bajas. No sabían lo desanimados que estaban los alemanes por las grandes pérdidas, la fatiga y la proximidad del invierno. Al final de sus recursos, desmoralizados y abrumados, su lucha fue impulsada por el deseo de terminar la lucha solo para salvarse a sí mismos, perdiendo toda visión de la victoria.
De vuelta en Moscú, Stalin recurrió al Stavka. Zhukov, Vasilevsky y Voronov idearon un plan para aliviar la ciudad y atrapar a las fuerzas alemanas. En casi completo secreto, se reunió una enorme fuerza al este del Volga. Por ahora, los rusos tenían una gran cantidad de tanques, armas y suministros; sus soldados estaban siendo debidamente entrenados y mantenidos en buenas condiciones con alimentos, uniformes e instalaciones para bañarse. Fue un reconocimiento tardío de la doctrina de operaciones profundas promovida por Mikhail Tukhachevsky, a quien Stalin había ejecutado durante las purgas.
Por otro lado, las fuerzas partisanas jugaron un papel importante en la interrupción de la entrega de suministros, lo que requirió un gran número de tropas para mantener el control.
La inteligencia alemana, limitada durante la campaña rusa, tenía poca idea de la preparación. Así que cuando se le transmitió a Hitler la noticia de la creciente concentración de fuerzas, la descartó de plano. Los rusos, insistió, estaban en sus últimas piernas y era solo cuestión de tiempo antes de que la ciudad cayera.
El 19 de noviembre, comenzó la Operación Urano cuando se desató el infierno, comenzando con un gran bombardeo de artillería, después de lo cual las fuerzas rusas, conducidas por sus tanques y seguidas por la caballería cosaca, se lanzaron sobre la nieve. Era una estrategia militar clásica: un movimiento de pinza gigante rodearía cada lado y se uniría para atrapar a los alemanes en un gran kessel (caldero). Primero en la fila estaban los desventurados rumanos que fueron cortados en pedazos; el resto pronto siguió. El 23 de noviembre, las dos pinzas se unieron en Kalach. El Sexto Ejército estaba atrapado.
Tres días después, el 62º Ejército de Chuikov pasó a la ofensiva, impidiendo que las fuerzas alemanas abandonaran la ciudad para luchar en el kessel. La rueda había dado una vuelta completa.
Cuando Paulus se dio cuenta del alcance de la crisis, se puso en contacto con Hitler para pedirle permiso para realizar una retirada táctica, que estaba terminantemente prohibida. Sus fuerzas, dijo Hitler, habían estado atrapadas antes, y el plan era mantenerlas abastecidas hasta que pudieran ser relevadas y liberadas por unidades externas. Más tarde, Erich von Manstein, el mejor general alemán, trató de persuadir a Hitler para que permitiera la retirada del Sexto Ejército sin más éxito.
¿Cómo iba a ser rescatado un gran ejército de 310 000 hombres? En la Operación Tormenta de Invierno, Manstein debía dejar Crimea y avanzar hasta Stalingrado, rescatando a las fuerzas rodeadas; hasta entonces, a Paulus se le ordeno que no se moviera bajo ninguna circunstancia.
Obsesionado con nunca renunciar a una pulgada de la tierra conquistada, Hitler aún podía ser manipulado por los aduladores de su corte. Goering, que había caído en desgracia después del fracaso en la Batalla de Gran Bretaña (por no hablar de su estilo de vida disoluto y su adicción a la morfina), dijo que la Luftwaffe podía proporcionar al Sexto Ejército todos los suministros que necesitaba, sin ninguna consulta a su personal acerca de lo que sería necesario, y rápidamente aceptado por Hitler.
Era, de hecho, una tarea desesperada. El ejército necesitaba 300 toneladas de suministros diarios para sobrevivir y seguir luchando (algunas cifras indican 700 toneladas, aunque algunas estimaciones se acercan más a las 500 toneladas). Incluso en condiciones ideales, la Luftwaffe no podía hacer eso, y las condiciones eran menos que ideales. Las condiciones invernales hicieron que volar fuera difícil, si no imposible, en muchos días. Los aviones JU-53 tuvieron que atravesar una lluvia de fuego antiaéreo para aterrizar en los aeródromos de Pitomnik y Gumrak, a lo que se sumó el acoso de los cazas de la fuerza aérea rusa, cada vez más confiados y efectivos.
Fue un desastre. Los suministros diarios a menudo estaban muy por debajo de las 10 toneladas y rara vez llegaban a más de 100. Además, lo que llegaba a menudo era inútil: cajas de pimienta y condones.
Los hombres del Sexto Ejército estaban sentados en sus trincheras, muriendo de hambre y congelándose lentamente. Con tan poca munición, hubo que restringir los disparos; en cualquier caso, a menudo eran demasiado débiles para oponer algo más que una resistencia simbólica.
Al principio, la moral se mantuvo. Hitler, creían en sus fuerzas, no lo decepcionarían. El optimismo aumentó cuando la columna de Manstein se puso en marcha; ¿Seguramente el gran general los liberaría? Esto no iba a ser. Zhukov lo estaba esperando, sus fuerzas se atascaron y se hizo evidente que tendría que retirarse para evitar quedar atrapado. Su fuerza llegó a 50 km del kessel, pero no más cerca. Manstein instó a Paulus a ignorar a Hitler y escapar para unirse a ellos. Paulus, paralizado por la indecisión, no se atrevió a desafiar a su líder. Además, dudaba (probablemente con razón) de que sus fuerzas, privadas de combustible, pudieran avanzar más de 15 km como máximo si se ponían en marcha.
El juego había terminado y los soldados del Sexto Ejército se dieron cuenta de que su destino estaba sellado. Se perdió toda esperanza de que el Führer los salvara, lo que provocó una amargura considerable. Para los soldados hambrientos y helados, algunos de los cuales ahora caían muertos mientras estaban de pie, la Navidad fue un evento patético y triste. Mientras se sentaban alrededor de una sola vela encendida y masticaban un trozo de carne de caballo, si tenían suerte, tenían la humillación de escuchar la radio alemana transmitiendo una transmisión falsa y alegre que decía emanar de Stalingrado.
Mientras Hitler permanecía en un estado de irrealidad, el 8 de noviembre acudió a la reunión anual de los Gauleiters, Los Verdaderos Creyentes, para celebrar el putsch de la cervecería, pronunciando un discurso grandilocuente sobre cómo habían obtenido la victoria en Stalingrado. Se mantenían, declaró enfáticamente, solo unas pocas áreas pequeñas resistiendo, pero no vio la necesidad de apresurarse, ya que la victoria ya era suya. Esto no podría haber estado más equivocado, pero la verdad y Hitler nunca tuvieron una relación cercana.
En enero, las fuerzas rusas atacaron el kessel con vigor. Primero fueron los aeródromos y luego el ejército fue partido en dos. Los pocos aviones que pasaban (si el tiempo lo permitía) bajaban en paracaídas sus cargas, la mayoría de las cuales aterrizaban en zonas rusas. La mayoría de los soldados alemanes se retiraron a los búnkeres y sótanos de la ciudad, donde habían estado tratando de expulsar a los rusos. El 9 de noviembre, el general Rokkosovsky envió un emisario a Paulus ofreciéndole la rendición con buenas condiciones, como demostrarían los acontecimientos posteriores, una promesa dudosa. Paulo se negó. No hizo ninguna diferencia. A fines de enero, estaba acurrucado en un sótano cerca del edificio Univermag, al borde de un ataque de nervios.
El final llegó pronto. Hitler canceló el Sexto Ejército, instruyendo a Paulus que todos los hombres deberían luchar hasta la muerte para dar un ejemplo que pasaría a la historia alemana. Aparentemente complaciente, le aseguró a Hitler que el Sexto Ejército lucharía hasta el final. Hitler, a cambio, lo nombró Mariscal de Campo. Ambos sabían que ningún mariscal de campo alemán se había rendido jamás. El mensaje era claro; iba a morir como un héroe matándose a sí mismo.
Paulus, finalmente, se volvió y se rindió a los rusos. Veintidós generales fueron llevados con él. Como católico romano, se opuso al suicidio y luego dijo que no le daría al cabo bohemio la satisfacción de suicidarse.
Los rusos no tenían idea de lo que habían capturado, encontrando para su sorpresa que 91000 soldados salían de los sótanos con las manos en alto para ser hechos prisioneros. Fue una victoria colosal, seguida con entusiasmo y alegría por los aliados. Para los alemanes fue la demostración de que la guerra ahora era imposible de ganar y era solo cuestión de tiempo antes del final.
Al enterarse de la rendición de Paulus, Hitler se enfureció y prometió no volver a nombrar a otro mariscal de campo. Despotricó de sus generales, preguntando cómo Paulus podría entregarse a los bolcheviques, pronosticando que se uniría a los rusos.
En esto, tenía razón. Amargamente desilusionado, Paulus se unió al grupo antinazi soviético, testificó en los juicios de Nuremberg y pasó el resto de su vida defendiendo sus acciones en Stalingrado. Murió en Berlín en 1957 sin volver a ver a su esposa.
Aunque dijo que la pérdida de Stalingrado le revolvió el estómago, Hitler no dio indicios de que reconociera su papel en el desastre. Otros no estaban tan seguros. Erwin Rommel dijo que él (Hitler) parecía deprimido y molesto por el desastre de Stalingrado. Dijo que uno siempre es propenso a ver el lado negativo de las cosas después de una derrota, una tendencia que puede llevar a conclusiones peligrosas y falsas.
Stalingrado era el límite oriental del avance alemán. Después de la pérdida, el imperio de Hitler se reduciría constantemente hacia el oeste. Más tarde ese año, la Batalla de Kursk fue su última gran ofensiva. Fracasó, y después de eso, fue una retirada de tierra arrasada hasta Berlín.
El objeto de la guerra no es morir por tu patria sino hacer que el otro bastardo muera por la suya. George S. Patton (1944)
¿Qué se puede aprender de la Batalla de Stalingrado? Con el inicio de Barbarroja, los pueblos sometidos por la fuerza por la URSS, en particular los ucranianos y los caucásicos, al principio no fueron indiferentes a los invasores, habiendo muerto millones en las purgas de Stalin en la década de 1930. Los alemanes podrían haber sacado provecho de esto, pero su trato a la población civil, impulsado por una ideología racial fanática, fue contraproducente, les fue más fácil apoyar al diablo que ya conocían.
La batalla de Stalingrado siguió los principios de Clausewitz. Primero, abogó por que la defensa es la forma más fuerte de guerra por una variedad de razones: líneas de comunicación y logística más largas, falta de conocimiento profundo del terreno local y moral (psicológica): los defensores luchan para proteger sus hogares, sus familias. y su país. En segundo lugar, la ofensiva culmina cuando ya no puede sobrevivir a un contraataque, y la defensa culmina cuando ya no puede realizarlo: esto resume la batalla y la contrasta perfectamente con la batalla por Moscú.
Siguen apareciendo libros y películas sobre Stalingrado casi en la misma cantidad que sobre Hitler, que sigue siendo una fuente de curiosidad duradera. Proporcionan abundante información sobre el sufrimiento de los soldados alemanes que mueren de hambre en el kessel. Esto contrasta con la falta absoluta de información sobre los tres millones de prisioneros rusos que fueron encerrados y dejados morir por sus captores alemanes. Trágicamente permanecen olvidados, ya que Stalin consideró que cualquier persona capturada por el enemigo (incluido su propio hijo) figuraba oficialmente como traidor y sus familias eran tratadas en consecuencia. Quizás los archivos rusos algún día permitan que surjan algunas voces de aquellas víctimas que sufrieron un destino tan terrible.
Stalingrado fue la derrota militar más catastrófica de la historia alemana. Los rusos pagaron un precio terrible, pero ganaron contra todas las expectativas. Las estimaciones del número de muertos varían ampliamente, sobre todo debido a la dificultad de acceder a fuentes rusas. Las cifras citadas con más frecuencia son 2 millones de muertos: 900 mil fueron alemanes y aliados, y 1 millón 100 mil soviéticos. Estas cifras incluyen los 13500 soldados asesinados por la NKVD de Beria por supuesta cobardía o traición.
De los 91000 prisioneros alemanes tomados, solo 5000 regresarían a Alemania en 1955. La mayoría de ellos murió poco después de la captura de hambre, frio e inanición. El resto desapareció en el Gulag, donde fueron considerados criminales de guerra y puestos a trabajar. Estas cifras pueden parecer horrendas, pero palidecen en comparación con el terrible destino de los varios millones de prisioneros rusos.
Habiendo pagado un precio tan terrible, el pueblo ruso esperaba que la represión mejorara una vez que terminara la guerra. Esto resultó ser una ilusión. Stalin no tardó en volver a tomar medidas drásticas, extendiendo la opresión a los países de Europa del Este que cayeron en la órbita soviética. Esto duraría hasta su muerte en 1953, Nikita Jrushchov y sus sucesores solo aliviaron parcialmente la situación de la población detrás de la cortina de hierro.
Dentro de mil años, todos los alemanes hablarán con asombro de Stalingrado y recordarán que fue allí donde Alemania selló su victoria. José Goebbels (1943)
Ambos lados llevaron la propaganda a sus límites. Al pueblo alemán se le hablaba constantemente de la gran victoria de Stalingrado hasta que Goebbels, más realista que Hitler, decidió prepararlo para la inevitable pérdida. Por su parte, los rusos convirtieron al francotirador Vasily Zaitsev en un héroe nacional que había disparado contra el jefe de la escuela de francotiradores alemana enviada para despacharlo. Esto era un completo mito, además de que muchos de los mejores francotiradores en Stalingrado eran mujeres, conocidas por los alemanes como las 'esposas escopetas'.
Después de la guerra, ha habido muchas críticas al "acuerdo" de Churchill de dividir las áreas de control de Europa del Este con Stalin. Sin embargo, la realidad es que las botas sobre el terreno eran lo que contaba, por lo que habría seguido adelante y ayudo a salvar a Grecia de una toma de poder comunista.
Es más que un ejercicio contra fáctico reflexionar que la Batalla de Stalingrado no tenía por qué haber ocurrido. La decisión de Hitler de invadir Rusia fue su mayor error. Si hubiera mantenido unidas a sus fuerzas, podrían haber llegado a los pozos de petróleo antes de que los rusos los incendiaran. Incluso entonces, el objetivo estratégico de paralizar el esfuerzo de guerra ruso podría haberse logrado cuando llegaron al Volga. Aquí podrían haber bloqueado todas las comunicaciones y suministros a los centros del norte dejando a Stalingrado marchitarse sin apoyo.
La interferencia de Stalin en los primeros esfuerzos de guerra de la URSS fue casi tan desastrosa como la de su contraparte en Berlín. Insistir en alinear a las fuerzas rusas contra la frontera facilitó que los invasores alemanes las aniquilaran. Su ilusión de ser un gran líder de guerra casi disipó todas las ganancias del empuje de Zhukov desde las puertas de Moscú. Continuó al año siguiente cuando insistió en que la principal amenaza alemana estaba en contra de Moscú, lo que hacía mucho más fácil para los alemanes avanzar hacia el Cáucaso. Sin embargo, había una diferencia crítica. Mientras que Hitler desarrolló una creencia casi paranoica de que sus generales eran incompetentes y poco confiables, Stalin llegó a aceptar los juicios del alto mando.
A pesar de su terquedad y despilfarro de soldados, Zhukov fue el general más exitoso de la Segunda Guerra Mundial. Cuando terminó, Stalin temía su popularidad. Esto salvó a Zhukov de la ejecución o del Gulag; en cambio, se le asignó un puesto provincial insignificante, aunque luego se rehabilitó hasta cierto punto.
El número de muertos rusos (incluidos civiles) en la Gran Guerra Patriótica varía de 20 a 28 millones. Ningún otro país iba a pagar un precio tan alto. Sin embargo, por mucho que los británicos y los estadounidenses hagan sus contribuciones en el norte de África, Italia y el camino posterior al Día D hacia Berlín, no se puede negar el hecho de que fueron los rusos quienes derrotaron a los alemanes, y hay algo de justicia. en llegar primero a Berlín. El pesar es que Europa del Este tardó otros 40 años en liberarse del yugo ruso y finalmente poner fin a la guerra más terrible de la historia.
Al reflexionar sobre aquellos tiempos, es importante recordar cuánto les debemos a esos decididos defensores de la ciudad. Stalingrado se convirtió en el gozne de la historia cuando la suerte de la guerra giró irremediablemente contra las fuerzas alemanas y salvó al mundo del dominio total de una tiranía monstruosa.
Cuando todo terminó, había una ciudad destrozada y en ruinas que reconstruir. Chuikov,que no era conocido por su elocuencia o sentimentalismo, lo resumió:
“Adiós Volga. Adiós ciudad torturada y devastada. ¿Te volveremos a ver y cómo serás? Adiós, amigos nuestros, descansad en paz en la tierra empapada con la sangre de nuestro pueblo. Nos dirigimos al oeste y nuestro deber es vengar vuestras muertes”.
No paró hasta llegar a Berlín.
